Né en France, il étudie la peinture à l'Académie suisse et tisse des liens avec les futurs impressionnistes. En 1886, Zola, son ami le logue date, le prend comme modèle pour décrire un peintre raté. C'est la fin de leur longue amitié. En revanche, il a toujours de très bon rapports avec Pissarro qu'il vénère comme un maître : il travaille deux ans avec lui mais dès 1877, il se sépare de ce mouvement. Ses recherches font de lui le précurseur du cubisme : le dessin et la couleur deviennent indissociables de l'agencement du tableau qui s'organise de l'intérieur.
