Le musée de l'Homme a été conçu par Paul Rivet comme un « musée laboratoire » combinant de manière « révolutionnaire », selon Claude Lévi-Strauss, les activités de conservation, d'exposition, de recherche et d'enseignement. Investi dès son origine d'une véritable mission civique, voire politique, au sens élevé du terme, ce haut lieu de l'histoire scientifique et culturelle est un établissement profondément original, plaque sensible des questionnements sur l'Homme dans sa diversité.
Son histoire est ici présentée dans sa longue durée, son cadre socio-historique - en particulier celui du colonialisme et de la résistance au fascisme -, à travers ses réalisations et ses dynamiques. Sont privilégiées les lignes de force qui ont caractérisé sa politique de recherche et d'expositions depuis le musée d'ethnographie du Trocadéro de 1878 jusqu'à sa refondation en 2015.
Dans ce livre, placé sous la direction de Claude Blanckaert, s'entrelacent l'histoire de l'institution, celle de l'émergence de disciplines comme l'anthropologie, la préhistoire ou l'ethnologie, celle aussi des femmes et des hommes qui en ont été les acteurs, parmi lesquels André Leroi-Gourhan, André Schaeffner, Yvonne Oddon, Germaine Tillion, Jean Rouch, et bien sûr Paul Rivet et Georges Henri Rivière, ses fondateurs.
Lieu d'histoire, de mémoire, lieu de fidélité aux principes voulus par ses créateurs en 1937, le musée de l'Homme est devenu un symbole. Ce livre lui rend hommage.
« L'humanité est un tout indivisible, non seulement dans l'espace, mais aussi dans le temps. Les divisions auxquelles l'immensité de la tâche a obligé les savants : anthropologie physique, préhistoire, archéologie, ethnographie, folklore, sociologie, linguistique, sont aussi factices que le sont les classifications basées sur la géographie politique. [...] Il est temps de les briser. »
Paul Rivet, 1948
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