Carte postale - Série des Nymphéas, entre 1914 et 1926. Les Deux Saules (détail)

Né en 1840, Claude Monet forge son talent artistique au Havre en peignant en plein air des paysages naturels. Son parcours prend un tournant décisif en 1872 lorsqu'il s'établit à Argenteuil, où il devient le point de ralliement d'artistes majeurs comme Renoir, Sisley, Manet, Pissarro et Caillebotte. L'année 1874 marque un moment historique : lors d'une exposition alternative au Salon officiel, il présente Impression, soleil levant, œuvre qui donnera son nom à l'impressionnisme. Ce nouveau mouvement artistique, dont il devient le chef de file incontesté, révolutionne l'art en privilégiant la capture de la lumière naturelle plutôt que la reproduction fidèle de la réalité. Son installation à Giverny en 1883 inaugure une période cruciale de sa carrière, pendant laquelle il se consacre notamment à son célèbre bassin aux nymphéas, sujet de douze toiles réalisées sur une décennie. La consécration arrive enfin à ses 49 ans, lorsqu'une rétrospective à la galerie Petit lui vaut les éloges unanimes de la critique.