Ces deux magnifiques volumes présentent la riche "moisson archéologique" d'Asie centrale faite par la mission Pelliot au tout début du siècle : le fonds Pelliot se distingue des autres grandes collections archéologiques de l'Asie centrale en ce qu'il est le résultat d'une seule mission, qui se déroula de 1906 à 1909. Elle s'inscrivait dans ce grand projet : "contribuer aux recherches déjà entreprises par les Russes, les Anglais, les Allemands et les Japonais sur le bouddhisme dans ces régions (la Kachgarie) avant la conquête par l'Islam", ainsi que le rapporte le Dr. Louis Vaillant, l'un des membres de la mission. Elle constitue aujourd'hui l'un des plus beaux ensembles originaires de la Sérinde conservée au musée Guimet -la Sérinde, cet entre-mondes, ce territoire intermédiaire de l'Asie centrale, entre l'Inde et la Haute et l'Extrême Asie tibétaine et mongole.
En février 1908, Pelliot arrive à Dunhuang et reste plusieurs mois à étudier l'archéologie ; il y découvre un ensemble important de grottes bouddhiques bien conservées, les "grottes de mille Buddhas". La collection des peintures liturgiques et votives présentées dans ces deux livres provient notamment de la grotte 17 (numérotation de l'Institut de Recherches de Dunhuang), très fameuse cachette dite "aux manuscrits", réserve de documents précieux récoltée vraisemblablement en tous lieux des fondations monastiques de Dunhuang, puis murée au milieu du IXè siècle. Pelliot, en attendant l'ouverture de cette grotte, entreprit l'étude des sanctuaires et y accomplit un remarquable travail archéologique de reconnaissance et de numérotation des grottes, de description des peintures et de relevé des inscriptions et graffitis.
Dans ce premier volume, la sélection des œuvres est hautement représentative de ces fabuleuses découvertes : plus de 250 peintures, dont six nouvellement retrouvées et inédites, parmi lesquelles des sujets uniques dans l'art bouddhique qui placent la collection française au premier rang.
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