Nommé directeur du Louvre par Bonaparte le 19 Brumaire an X, Vivant Denon (1747-1825) a entretenu une importante correspondance administrative qui n'a encore jamais fait l'objet d'une édition d'ensemble.
Sur les quelque quatre mille lettres que rassemble cette édition, plus d'une centaine sont adressées directement à Napoléon Ier, auquel Vivant Denon s'était attaché depuis l'expédition d'Égypte.
Cette correspondance embrasse une large part de la vie artistique de l'époque : les commandes aux peintres et sculpteurs, les grands chantiers - colonne Vendôme, arc de triomphe du Carrousel - l'organisation des Salons, les expositions des œuvres venues de toute l'Europe...
Denon consacra treize années de sa vie à immortaliser l'épopée napoléonienne en faisant exécuter médailles, porcelaines, tapisseries, tableaux, sculptures et monuments confiés à des artistes français et étrangers. Il contribua à créer l'iconographie du règne et à illustrer les évènements dont il avait été témoin au cours de ses voyages effectués en Italie ainsi qu'à la suite de la Grande Armée en Autriche, en Allemagne et en Espagne.
La chute de l'Empire mit fin à ses fonctions. Le récit de ses trois derniers mois à la tête du musée constitue un témoignage exceptionnel sur la dispersion des collections dont il avait tenté de faire "le plus beau musée de l'univers".
Bien au-delà de la seule vie quotidienne du musée, cet ouvrage en 2 tomes embrasse une large part de la vie artistique de l'époque.
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