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L'expédition de l'armée française en Egypte, commandée par Napoléon Bonaparte entre 1798 et 1801, répondait a deux volontés. La première voulait délivrer l'Égypte du pouvoir des Mamelouks par des campagnes militaires et navales. La seconde visait à mieux connaître ce sol étranger : c'est donc plus de 35 000 hommes de troupes qui accompagnèrent une équipe de scientifiques. Cette phalange était composée de près de 175 savants, qui jeunes pour la plupart étaient ingénieurs, techniciens, mathématiciens, chimistes, orientalistes, musiciens... D'autres, ingénieurs issus des grandes écoles : Polytechnique, Ponts et Chaussées, Mines, complétaient cet effectif. On peut citer des personnages célèbres tels le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire, l'inventeur et dessinateur Nicolas-Jacques Conté, le chimiste Berthollet, l'artiste Vivant Denon...
Malgré la poussière, la dureté du climat, les maladies et le contexte guerrier, ces savants inspectèrent, relevèrent et dessinèrent avec un grand souci de précision tout ce que le sol d'Egypte avait de différent avec l'occident... Ainsi, fidèles à ce que Napoléon avait donné comme desseins à l'Institut français du Caire lors de sa création le 23 août 1798, à savoir " le progrès et la propagation des Lumières en Egypte, la recherche, l'étude et la publication des faits naturels, industriels et historiques de l'Egypte ", ils ramenèrent en France des documents à foison qui allaient être gravés et ainsi passer à la postérité. Aujourd'hui encore ils constituent une source unique puisque certains monuments ont été détruits.
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