Peintre, mais aussi un sculpteur et un poète, il est né en 1887 en Biélorussie au sein d'une famille modeste d'origine juive. C'est dans sa ville natale qu'il découvre la peinture, avant de partir en 1907 suivre des études aux Beaux-arts de Saint-Pétersbourg et commencer à travailler dans l'atelier d'un décorateur de ballets russes. Rêvant de découvrir Paris, il s'y installe alors en 1911. Dès son arrivée, il fait la connaissance d'écrivains, poètes, artistes qui peuplent « La Ruche ». Cette cité d'artistes située dans le XVe arrondissement de la capitale compte une centaine d'ateliers où vivent des artistes de toutes nationalités : Soutine, Archipenko, Zadkine, Léger, Delaunay...
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