L'impératrice Joséphine réunit à Malmaison une importante collection de peintures qui associait œuvres anciennes et contemporaines dans un équilibre rarement atteint à l'époque. Elle regroupait les plus grands noms des écoles anciennes nordiques et italiennes mais aussi quelques espagnols et français ; elle faisait également la part belle aux jeunes artistes contemporains et notamment au courant dit "troubadour" que la postérité attacha à la mémoire de l'Impératrice.
Cette galerie s'enrichit grâce à de nombreux achats dans les ventes publiques prestigieuses nombreuses à l'époque mais aussi grâce à des échanges (tableaux provenant de l'Elysée) ou à la saisie des tableaux de l'Electeur de Hesse-Kassel.
Cet ouvrage tente de reconstituer le catalogue exhaustif de cette collection et d'étudier son regroupement qui commença avant même l'avènement de l'Empire dès les premières années du XIXè siècle. Cette collection fut dispersée dès la mort de l'Impératrice et les tableaux qui ont parfois perdu souvenir de leur provenance illustre se retrouvent aujourd'hui aux quatre coins du monde.
A travers ce parcours se dessine la personnalité d'une souveraine collectionneuse manifestant un véritable intérêt pour la peinture, accompagnant et complétant ainsi la politique de Vivant-Denon à la tête du musée Napoléon et dans les résidences impériales.
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