Dans une lettre ouverte écrite en 1855, le peintre paysagiste Asher B. Durand déconseille aux élèves d'étudier dans les ateliers renommés et les enjoint plutôt à travailler en plein air et à se confronter à « l'atelier de la nature ». De nombreux jeunes artistes suivent alors ses recommandations. L'observation directe de la nature leur permet d'accéder à une forme d'authenticité lorsqu'ils retournent peindre dans leurs ateliers. Plus tard, les artistes américains vont rejeter l'imitation servile de la nature et se tourner vers des créations reposant sur l'émotion et l'expressivité. À
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